Бреттон-Вудская система пыталась сохранить стабильность обменных курсов валют, которые, казалось, являлись одним из основных преимуществ золотого стандарта, увеличив при этом гибкость их регулирования за счет уменьшения роли и значения золота в этом процессе. Для достижения этой цели Бреттон-Вудская валютная система предложила своеобразный метод фиксации обменных валютных курсов.
Так как золотые паритеты были безвозвратно отвергнуты, паритетные обменные курсы валют устанавливались и исчислялись в долларах США; сам же американский доллар обменивался на золото по фиксированной цене 35 долларов за 1 тройскую унцию. Кроме того, Бреттон-Вудскими соглашениями сводились до минимума отклонения свободных рыночных обменных курсов валют от официально заявленных паритетов они могли изменяться в ответ на колебания спроса и предложения на внешних валютных рынках только в узких пределах: 1% в каждую сторону от официально заявленных паритетов. Если стоимость валюты какой-либо страны повышалась до верхнего предела, либо падала до нижнего, центральный эмиссионный банк этой страны был обязан вмешаться в создавшуюся ситуацию.
При наличии угрозы дальнейшего повышения стоимости валюты сверх установленной величины, центральный эмиссионный банк должен был реализовать на рынке достаточное количество своей валюты, удовлетворяя избыточный спрос на нее.
При наличии угрозы понижения стоимости валюты ниже критической отметки, центральный эмиссионный банк должен был реализовать на рынке часть своих резервов, деноминированных в иностранной валюте, большей частью – в долларах США, чтобы поглотить избыточное предложение своей валюты на внешних валютных рынках.
Предполагалось, что паритетные обменные курсы валют будут устанавливаться исходя из реалистических равновесных уровней, отражающих эквивалентность покупательной силы различных валют на долгосрочных временных интервалах. В этих условиях осуществление валютных интервенций будет необходимо лишь для корректировки и сглаживания незначительных временных колебаний обменных валютных курсов. Более того, если правительство какой-либо страны-участницы Бреттон-Вудских соглашений приходило к выводу, что наблюдаемые отклонения курса валюты этой страны от паритета отражают фундаментальные изменения в условиях обеспечения состояния долгосрочного равновесия, то в его распоряжении имелся еще один выход. Ввиду наблюдаемых изменений в экономических условиях, правительство располагало возможностью скорректировать самому основу обменного курса валюты своей страны, а именно – установить новый паритетный обменный курс для свое валюты.
Существовало два способа проведения в жизнь такого решения. Правительство могло моментально заявить о введении нового паритетного обменного курса своей валюты, более высоком или низком, а также объявить о временном переходе своей валюты на «плавающий» относительно других валют обменный курс, повышение или понижение которого будет определяться условиями спроса и предложения на внешних валютных рынках. В последнем случае подразумевается, что по достижении новых условий равновесия «плавающего» курса правительство объявляет о переходе на новый паритетный обменный курс своей валюты. Ряд стран (среди них особенно выделялась Канада) вводили «плавающие» курсы своих валют на несколько лет подряд. Такие мероприятия однако принято было рассматривать как нарушение духа, если не буквы, законов Бреттон-Вудской валютной системы.
Основатели Бреттон-Вудской валютной системы полагали, что валютные интервенции, направленные на поддержку паритетного обменного валютного курса, предоставляют разработанным валютным соглашениям возможность самоадаптации к изменениям экономических условий, как то обеспечивал золотой стандарт. Подразумевалось, что продажа валюты, предпринятая с целью предотвращения роста ее стоимости, увеличит количество денег, находящихся в обращении на внутреннем рынке. Вызванная этим денежная экспансия, посредством влияния на совокупный спрос, уровень цен и нормы процента, стимулирует предложение валюты по текущим счетам внешнеторговых операций и ограничивает чистый спрос по счету движения капитальных средств до тех пор, пока возникший в экономической системе дисбаланс не будет устранен.
Аналогичным образом закупки своей валюты за рубежом, предпринятые с целью предотвращения уменьшения ее стоимости, истощают банковские резервы стран, сокращая объем денежной массы на внутреннем рынке. По мере адаптации экономической системы к сокращению денежной массы, первоначальное избыточное предложение своей валюты ан внешних рынках исчезало.